A Star Spangled Banner

Foi com o mesmo respeito pela história contada pelo uso e desgaste da bandeira que os conservadores do Museu Nacional de História Americana da Smithsonian Institution abordaram a preservação de uma dos mais acarinhadas peças de tecido dos Estados Unidos: a bandeira Star Spangled Banner. Não se consegue ver o trabalho árduo, mas foi necessário quase uma década de esforço para preservar o seu ilustre estado esfarrapado, imortalizado por Francis Scott Key na canção que lhe deu o nome. De acordo com Jim Gardner, antigo diretor-adjunto do museu para assuntos de curadoria, esse é o objetivo: "O nosso objetivo não era restaurar a bandeira, mas preservá-la para as gerações futuras", afirma.

Em 1998, a bandeira foi retirada da parede onde estava desde 1964. Um moroso processo de avaliação, que envolveu 50 peritos internacionais — conservadores, curadores, historiadores, engenheiros e cientistas orgânicos — ajudou a determinar qual a melhor forma de atuar. Os técnicos começaram por recortar 1,7 milhões de pontos para remover a traseira de linho que tinha sido aplicada em 1914. A seguir, foram removidos os detritos, com a ajuda de esponjas cosméticas, e a superfície foi banhada numa mistura de água e acetona para eliminar os resíduos nocivos. Por último, coseu-se uma nova traseira, num tecido semelhante à seda, denominado Stabiltex. O resultado final tem sido visto por milhões de visitantes do museu desde 1999.

Os alojamentos invisíveis só contam, porém, metade da história. Outro objetivo da nova exibição permanente é, segundo Brodie, apresentar a bandeira no seu contexto histórico. Em setembro de 1814, adianta, os Estados Unidos eram "uma jovem nação, lutando pela sua própria economia, lutando por se estabelecer num mundo dominado pela Europa. Os britânicos tinham acabado de incendiar a Casa Branca e a Biblioteca do Congresso, de saquear [Washington, DC] e partiam para Baltimore, onde encontraram uma grande e feroz resistência". A introdução da exposição explica os perigos dos tempos através de armas históricas, tais como bombas e roquetes e um pedaço de madeira queimada da Casa Branca. Mas a atração principal recebe um tratamento decididamente mais subtil. Um longo corredor permite que os olhos dos visitantes se ajustem gradualmente à escuridão antes de a bandeira, exibida na horizontal numa caixa de vidro, se materializar como se fosse vista à "primeira luz da manhã".

Gardner revela que "o objetivo é fazer com que tudo o resto desapareça dessa sala, deixando apenas a bandeira, a brilhar, com os versos [de Key]". Se lhe parece dramático, é mesmo esse o objetivo: quando Key compôs o seu hino, "estava em jogo o destino de uma nova nação e a bandeira representava um momento crítico na história da nação", explica Gardner. "Podemos dizer que a Revolução Americana conquistou a independência, mas foi em 1814 que ela foi assegurada para o futuro".