Maravilhas do faroeste

Thomas Vance começou por construir o estábulo em 1905. As neves que tinham coberto a propriedade de Vance na base das montanhas San Juan, no Colorado, ameaçavam o gado leiteiro no inverno. (Após os nevões mais fortes, a neve era tão profunda que a família Vance tinha de sair do seu pequeno chalé rastejando através de uma janela no segundo andar.) Vance já era um construtor de estábulos com experiência, mas a nova estrutura teria de superar tudo aquilo que tinha imaginado até aí. Uma vez concluída, a estrutura de madeira cortada nas florestas da vizinhança tinha mais de 18 metros de altura e estendia-se por 24 por 21 metros no terreno. O estábulo sobreviveu a vários invernos e décadas mais tarde serviu de cenário aos anúncios televisivos da Marlboro, consolidando o arquétipo do cowboy atravessando o horizonte rochoso do Colorado.

Mas quando Ralph a comprou, esta propriedade não estava preparada para as câmaras. O estábulo Vance estava a cair em ruínas, exigindo extensos trabalhos de renovação no piso, alpendre e palheiro. O restauro, concluído em 2000, contou com a adição de uma nova casa para a família Lauren e chalés para acomodar os visitantes — tudo concebido para preservar ao máximo a beleza natural. "A primeira vez que vim ao Colorado, não queria construir uma casa nova", declarou Ralph em 1990. "Queria encontrar uma antiga. Adoro a terra só por si — o aspeto e a beleza da terra intocada. Senti alguma tristeza… por ter de construir aqui, por isso optei por locais baixos e discretos onde as minhas casas ficassem meio ocultas pelas árvores".

A paixão de Ralph pela autenticidade sempre foi a tendência subjacente à sua estética. Frequentemente, partilha peças do seu próprio guarda-roupa com as suas equipas de estilistas. O casaco de pele de cordeiro que veste hoje para uma reunião pode ser usado amanhã num modelo. Ícones do faroeste e roupa de trabalho americana compõem o núcleo da Double RL, a linha lançada por Ralph em 1993 e que adotou o nome do rancho. Uma cápsula de peças da coleção Double RL do outono de 2016 — incluindo um par de botas de cowboy feitas à mão a partir de peças vintage dos anos de 1940 — é fabricada com couro desgastado originário do gado do rancho e comercializada com uma marca do rancho gravada em relevo. (Além da moda, o gado também fornece alguma da carne para hambúrguer aos restaurantes de Ralph em Chicago e Nova Iorque.) Quando é oportuno, roupa do arquivo Double RL reaparece na passarela — um casaco de lã de botões duplos ao estilo dos anos de 1930, por exemplo, foi reformulado para mulher e confecionado com tecidos ao nível da coleção para o desfile do outono de 2016.

Buffy Birrittella, vice-presidente executiva de publicidade e design para mulher, testemunhou os indícios da vida no rancho de Ralph em 1976, em viagens a Denver e Santa Fé. "Ele tinha imagens de como é um excelente casaco com franjas? Com é uma excelente camisa Western?", afirma. Começou a comprar cintos concho e a acampar sob as estrelas de Santa Fé com a mulher e os filhos. Em 1978, Ralph inaugurou as suas primeiras coleções para homem e mulher inspiradas no faroeste, surpreendendo uma indústria de moda que se fixava em Paris. "Na altura, não se tratava exatamente de um estilo de vida", diz Buffy, "porque não vestíamos "cowgirls", sabe? Tratava-se de recuperar tudo aquilo que pertencia aos artesãos e que já não existia".

Perto de 100 artesãos bordaram à mão o vestido e as botas de cowboy que Lauren Bush usou no seu casamento com David Lauren no rancho Double RL, em 2011. O casal celebrou com uma festa no mesmo local onde os pais de David se apaixonaram pela propriedade: o estábulo Vance, decorado com flores numa miríade de tons de branco. Deslocando-se numa carruagem puxada por cavalos da cerimónia para a receção, "tivemos dez minutos sozinhos", recordou David mais tarde. "As montanhas, o céu azul, os campos, as vacas… parecia literalmente que atravessávamos o paraíso."